1843年11月17日，上海正式开埠。上海优越的地理位置，周边较发达的商品经济环境受到外商的青睐。从此，上海成为外国资本拓展中国市场的桥头堡。中国保险业中心由广州移向上海。
1843年底，议和洋行423吨的“伊丽莎白•斯图瓦特号”抵达上海。该行在紧靠英国领事馆的地段修建房屋，挂出了“上海怡和洋行”的招牌，成为外商在中国通商口岸建立的第一家最大的商行。
到19世纪60年代，英商保险机构（特别是怡和洋行和宝顺洋行）一直垄断着中国保险业务。其他洋行多通过英商代办保险。
1859年，美国商人在上海成立“上海琼记洋行”，附设保险代理处，但并没有直接做保险业务，主要依赖怡和及宝顺洋行代办。随着美商在华贸易的而增加，琼记洋行与纽约三家保险公司磋商，两年后开始大规模代理美商在华业务，由此揭开了英美争夺中国航运保险市场的序幕。
1862年，美国旗昌洋行筹资100万两白银，在上海设立第一家外商专业轮船公司---旗昌轮船公司。该公司附设扬子保险公司，注资20万两白银，主要经营货运业务，目的在于垄断长江货运险市场。1872年，英商太古洋行在中国创办中印轮船公司，他们都兼营保险业务。
19世纪末叶，上海保险市场水险最为发达。经营水险业务的华商保险机构有仁济和，普安等；洋商保险公司有保安，保家，保宁，保宏等；代理行有怡和、旗昌、瑞记等。