与世界保险发展史一脉相承，以海上贸易带动的中国最初的保险业务都是水险。直到1866年，怡和洋行才创立了中国第一家火险公司---香港火烛保险公司，其生意颇为兴隆，最初几年年均盈利率高达50%，股票飙升400%。到19世纪末，上海火险业务中只有保宏一家比较著名，于人及保家行业兼营火险业务，其他大多数史代理行。火险业务仅限于公共租界内的商店住户，南市区则拒保。保险公司在保户门楣上悬钉一种铜质或铁质火标，既便于警察查视，又提醒救火人员奋勇抢救。一般保户以悬挂保险商标为荣，因为非殷实商店住户，洋商不会冒然承包。
寿险在中国的起步，比水险大约晚了三四十年。1846年，英国永福和大东方在中国南方城市初办寿险业务，但被保险人几乎都是外国人，业务规模也很小。随后英商永明人寿和永年人寿业相继拓展市场。
1889年，永福人寿保险公司制定了“1846-1900年中国人死亡经验表”。
朱葆三，浙江黄岩人，上海商界著名人士。20世纪初，在上海工商界中广为流传的一句话：“上海道一颗印，不及朱葆三一封信”，足见朱葆三在上海商界的重要地位。1906年10月，朱葆三投资参股的华安水火保险公司开业，后改为华城保险公司。华商火险公会为中国第一家保险社团组织，也是1931年改组成立的伤害保险同业公会的前身。